Un homme d’affaires palestinien demande au gouvernement britannique des excuses pour les abus dans la région pendant la période de domination britannique dans la première moitié du 20e siècle, avant que la Grande-Bretagne se retire et que l’État d’Israël soit créé.. Munib al-Masri, 88 ans, a rédigé avec deux avocats internationaux un dossier de 300 pages de preuves alléguant des crimes commis par les Britanniques entre 1917 et 1948, rapporte la BBC.
Les preuves historiques incluent des détails sur les meurtres arbitraires, la torture, l’utilisation de boucliers humains et l’introduction de démolitions de maisons en tant que punition collective, qui, selon la BBC, ont été menées dans le cadre des directives politiques officielles des forces britanniques à l’époque ou avec le consentement de officiers supérieurs. Masri a été blessé par balle par les troupes britanniques alors qu’il était enfant en 1944.
Les habitants d’al-Bassa ont reçu leur leçon de brutalité impériale lorsque les soldats britanniques sont arrivés après l’aube. Des mitrailleuses montées sur des voitures blindées Rolls Royce ont ouvert le feu sur le village palestinien avant que les Royal Ulster Rifles n’arrivent avec des torches enflammées et n’incendient des maisons.
Les villageois ont été arrêtés tandis que les troupes ont ensuite rassemblé des hommes dans un bus et les ont forcés à rouler sur une mine terrestre qui a explosé, tuant tout le monde à bord. Un policier britannique a photographié la scène alors que des femmes s’occupaient des restes de leurs morts, avant que des parties de corps mutilées ne soient enterrées dans une fosse. C’était à l’automne 1938 et les forces britanniques faisaient face à une rébellion en Palestine, sous contrôle britannique après la défaite deux décennies plus tôt de l’Empire ottoman. Le raid britannique sur al-Bassa faisait partie d’une politique déclarée par le commandant local d’action « punitive » contre des villages palestiniens entiers – celui-ci après qu’une bombe en bordure de route eut tué quatre soldats britanniques – indépendamment de toute preuve sur qui était responsable.
Des photos des suites de l’explosion d’al-Bassa ont été publiées dans les mémoires d’un soldat britannique L’atrocité a été révélée dans les récits de soldats et de villageois des décennies après le départ du Royaume-Uni. Il fait maintenant partie d’un dossier porté devant le gouvernement britannique demandant des excuses et des compensations pour les Palestiniens victimes de crimes de guerre par les forces britanniques.
« Je voulais que les gens sachent que mes parents, aussi jeunes qu’adolescents, souffraient. Et ceux qui sont morts, nous devons parler pour eux maintenant », a déclaré Eid Haddad, le fils de deux survivants d’al-Bassa, s’adressant à BBC Newsnight.
« [Le rôle de la Grande-Bretagne] m’a beaucoup affecté parce que j’ai vu comment les gens étaient harcelés… nous n’avions aucune protection et personne pour nous défendre », a déclaré M. al-Masri à la BBC à son domicile de Naplouse en Cisjordanie occupée. Deux avocats internationaux expérimentés sont impliqués dans le projet, à qui M. al-Masri a demandé de procéder à un examen indépendant des preuves. Il s’agit de Luis Moreno Ocampo, ancien procureur en chef à la Cour pénale internationale, et de l’avocat britannique Ben Emmerson KC, ancien rapporteur spécial de l’ONU sur les droits de l’homme et la lutte contre le terrorisme. M. Emmerson dit que l’équipe juridique a découvert des preuves de « crimes choquants commis par certains éléments des forces mandataires britanniques systématiquement sur la population palestinienne ». « Ce sont certains d’entre eux d’une gravité si énorme qu’ils auraient déjà été considérés comme des violations du droit international coutumier », a-t-il déclaré à la BBC.
Cages en fil de fer barbelé
M. al-Masri doit présenter le dossier au gouvernement britannique à Londres plus tard cette année. Sa pétition fait référence à une autre atrocité de l’été 1939, lorsque des soldats du régiment Black Watch ont effectué une fouille à l’arme du village de Halhul, qui se trouve en Cisjordanie. Plusieurs récits de résidents et de soldats britanniques ont détaillé comment des maisons ont été pillées et des villageois rassemblés sous la menace d’une arme à feu, avant que jusqu’à 150 hommes ne soient parqués dans un espace derrière une mosquée et beaucoup forcés dans des cages en fil de fer barbelé.
« Ce n’étaient pas des révolutionnaires, c’étaient des agriculteurs. Les révolutionnaires se cachaient dans les montagnes », explique Mohammed Abu Rayan, 88 ans, qui était un garçon lorsque les soldats britanniques ont pris d’assaut sa maison et occupé le toit. « Le pays tout entier est devenu une sorte de prison » . Le Prof Matthew Hughes, historien militaire connaissait de nombreux survivants des cages de Halhoul.
Au cours d’une quinzaine de jours de captivité sous une chaleur étouffante, 13 personnes sont mortes de déshydratation, tandis qu’au moins une a été abattue en tentant de s’échapper. « Ils ont commencé à creuser le sol pour essayer de manger les racines. Ils ont mis de la terre humide sur leur peau juste pour essayer de se rafraîchir », a déclaré M. Abu Rayan à la BBC chez lui à Halhul.
« Après 48 heures de traitement, la plupart des hommes étaient très malades et 11 personnes âgées et affaiblies sont décédées. On m’a dit qu’aucune enquête civile ne devait être menée », a écrit le commissaire de district de l’époque, Edward Keith-Roach, dans une lettre privée. Un récit extraordinaire donné des décennies plus tard par le lieutenant-colonel Lord Douglas Gordon, un ancien subalterne du régiment Black Watch, a révélé l’existence d’une « bonne cage » avec des tentes pour s’abriter et de l’eau à volonté, à côté de la « mauvaise cage [où] ils avaient pas d’abri, ils étaient rationnés à, je pense, un litre d’eau par jour. »
Tensions croissantes
Le contrôle britannique de la Palestine a commencé pendant la Première Guerre mondiale lorsque ses forces impériales ont chassé les troupes turques ottomanes. En 1917, le ministre des Affaires étrangères Arthur Balfour s’est engagé auprès du mouvement sioniste à établir un foyer national juif dans ce qui est devenu connu sous le nom de Déclaration Balfour. Le Royaume-Uni a reçu un mandat pour gouverner, permettant aux niveaux d’immigration juive et d’acquisition de terres d’augmenter, alimentant des tensions croissantes avec les Arabes palestiniens qui ont fréquemment éclaté en violence. La présence britannique de trois décennies a vu une série de revirements politiques chaotiques alors que les troupes luttaient pour contenir la violence croissante – à la fois entre Palestiniens et Juifs et, à différents moments, par des groupes armés des deux côtés contre les forces britanniques. Une insurrection palestinienne – connue sous le nom de rébellion arabe – a éclaté à partir de 1936 et Londres a inondé le pays de troupes.
Les Arabes de Palestine ont mené une révolte contre la domination britannique de 1936 à 1939
Les atrocités commises par la Grande-Bretagne en Palestine étaient « violentes et sensationnelles » mais « exceptionnelles », selon l’historien militaire, le professeur Matthew Hughes, qui affirme que la Grande-Bretagne a introduit un système de « pacification quotidienne » pour épuiser les Palestiniens », citant des mesures telles que des restrictions de mouvement, des couvre-feux, la saisie de biens ou de récoltes comme mesures punitives, arbitraires détention et recours au travail forcé pour construire des routes et des bases militaires.
« Le pays tout entier est devenu une sorte de prison », déclare le professeur Hughes, auteur de ‘Pacification of Palestine par la Grande-Bretagne’. Il dit également que les directives militaires du Royaume-Uni autorisaient les troupes à appliquer des « punitions collectives » – impliquant souvent des démolitions de maisons – ainsi que des tirs sur des émeutiers, alors qu’il était également courant de tirer sur des suspects qui s’enfuyaient.
« Ceinturé et défoncé »
Les souvenirs de nombreux soldats et policiers britanniques en Palestine se trouvent dans les archives de l’Imperial War Museum de Londres. Certaines des bandes d’histoire orale détaillent des récits de raids « punitifs », l’utilisation de boucliers humains et la torture.
Fred Howbrook, un officier du régiment de Manchester, a déclaré qu’ils allaient dans les villages et « démolissaient quelques maisons, des choses comme ça » pendant que les habitants ne pourraient que regarder. Un autre soldat du régiment de Manchester, Arthur Lane, a décrit comment ils « descendaient à la prison d’Acre et empruntaient, disons, cinq rebelles, trois rebelles, et vous les asseyiez sur le capot, pour que le gars en haut de la colline puisse voir un Arabe sur le camion pour qu’il ne le fasse pas exploser… Si [le rebelle] n’avait pas de chance, le camion qui arrivait derrière le heurterait. Mais personne ne s’est donné la peine de ramasser les morceaux. Ils étaient restés. Il a également parlé d’une pratique appelée « courir le gant » dans laquelle des suspects palestiniens ont été obligés de courir entre deux lignes de soldats britanniques et ont été » ceinturés et frappés » avec des crosses de fusil et des pioches.
« Tous ceux qui sont morts, ils sont allés dans l’autre wagon à viande et ils ont été jetés dans l’un des villages à l’extérieur », a-t-il dit. La pratique de « courir le gant » a été documentée par le soldat britannique Arthur Lane
M. al-Masri cherche à faire valoir que le conflit qui a suivi a laissé les Palestiniens entièrement vulnérables, car le nouvel État d’Israël a adopté certains des pouvoirs d’urgence laissés par les Britanniques. « La Grande-Bretagne devrait voir les voies et moyens de compenser… [pour] être courageuse et dire: » Désolé, j’ai fait ça « », dit-il.
Dans un communiqué, le ministère britannique de la Défense a déclaré qu’il était au courant des « allégations historiques contre le personnel des forces armées au cours de la période et que toute preuve fournie serait examinée de manière approfondie ».
CAPJPO-EuroPalestine
